Para entender cómo se forma un arco iris debemos entender cómo actúa la luz cuando impacta con gotas de agua. Las gotas pueden ser las de la lluvia en el cielo, las de una cascada o las de los aspersores del riego de un jardín.
Cuando la luz impacta en el agua una parte rebota en todas direcciones y otra la atraviesa. Cuando las gotas son pequeñas, la luz la rebotan haciendo un ángulo de 42º y descomponiendo los colores.
El color de las nubes depende del tamaño de las gotas de agua. Cuanto mayores son las gotas de agua más oscuro es la nube. La luz rebota en las gotas de agua pero cuanto mayores son menos luz devuelven.
Las gotas de agua pequeñas hacen el arco iris
Las gotas pequeñas desvían menos la luz. Cuando son lo suficientemente pequeñas para desviar la luz sólo 138º se ven los colores del arco iris. Las gotas grandes vuelven parte de la luz por la que viene (ángulo de 180º) y otra parte sale por última desviada.
A medida que las gotas de agua se hacen pequeñas, hacen rebotar menos cantidad de luz y los colores que salen son más flojos. Hay un momento en que se deja de ver.
El ángulo del arco iris
En 1637 René Descartes hizo la teoría del ángulo del arco iris y le fijó en 42 grados. En realidad, el arco se ve entre 40 y 42 grados: el rojo se ve a 42 º y los azules a 40 º.
Por la mañana y por la noche es cuando es más posible que la luz que vuelve del ángulo de 42º sea visible desde el suelo.
Al mediodía cuando el sol está más alto también mide un ángulo de 42º cuando se encuentra con gotas de agua pequeñas. La diferencia es que el arco de colores no es visible desde el suelo porque la luz pierde potencia. El arco se hará en el cielo (y será un círculo porque no hay suelo) pero sólo se verá desde un avión. Y normalmente sólo le ve el piloto.
El arco iris es individual
Cuando vemos un arco iris es porque estamos entre el sol y la lluvia en el punto donde la luz vuelve a 42º desde las gotas de agua.
Cuando nos aparece el arco es porque estamos situados en el punto medio del círculo del arco y el sol está por encima de nosotros.
Desde las gotas se proyecta un cono de luz y lo que vemos es el final. Si vamos muy adelante no lo atraparemos nunca, no podremos ponernos debajo y verlo encima. Habrá un momento en que perderemos el ángulo y desaparecerá.
Por eso nunca nadie encontró el tesoro que se esconde en los extremos ni cambió de sexo por haber pasado por debajo como dice una leyenda de Baleares. Los hombres de antes como carecían de explicaciones inventaban leyendas sobre el arco iris.
Si lo pensamos, la mayoría de personas nunca han visto ninguna. Desde un pueblo se puede ver pero desde el pueblo de al lado no.
Si alguien se pusiera a nuestro lado vería otro arco porque sus gotas son otras. Si nos eleváramos veríamos otras gotas. Si nos eleváramos más y no hubiera tierra veríamos que el arco es un gran círculo.
El arco iris no se ve al mediodía
No es habitual ver un arco iris al mediodía. Sin embargo, se han visto algunos en días muy claros y con un sol muy fuerte. Sólo en invierno se pueden dar las condiciones por un arco iris al mediodía.
Para conseguir que la luz vuelva haciendo un ángulo de 42º se necesita que el sol esté bajo. Sólo por la mañana o por la noche tenemos el sol bajo. Cuando el sol está alto el arco se hace pero nadie lo ve desde el suelo. La luz pierde potencia por el camino.
Podemos hacer desaparecer un arco iris
Si nos ponemos unas gafas polarizadas no veremos los colores del arco iris. La mayoría de gafas de sol en sueño.
Ser gafas polarizadas significa que bloquean la luz cuando se polariza. Quiere decir que se concentra en un punto. La luz del sol no está polarizada porque emite en todas direcciones. Por el contrario, la luz polarizada sale de un punto y suele ser muy intensa y molesta.
En los últimos años mucha gente las lleva en verano mientras hacen vida normal en el exterior. Toda esa gente se perderá el espectáculo.
El arco iris tiene forma de arco pero es un círculo
Las gotas de agua son redondas. Como cada rayo de sol impacta y rebota parte de la luz, el resultado es una redonda.
Más exactamente, es un cono que se proyecta y nosotros vemos el final. Es similar a un proyector de cine que desde un punto abre un rayo de luz pero la imagen aparece a una distancia.
Lo normal es no captar que el arco es un círculo porque la tierra lo corta.
En casa podemos hacer un experimento para ver cómo se forma un arco iris
Cuesta un poco entender cómo se forma un arco iris. Y más difícil es ver a uno. Pero tenemos una ventaja: podemos hacer uno en casa.
Con una manguera o unos aspersores podemos sacar el arco iris a casa y observar como si nos movemos dejamos de verlo. En una versión pequeña es más fácil ver cómo dejamos de verlo al movernos un poco.
Además, ¡ya podremos decir que hemos visto uno!
Si quieres ver más te dejamos este vídeo:
Noticias del arco iris
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